Cat Ba et la baie d'Halong

Après avoir dormi à Bai Chay (le [1] dans le carré rouge sur la carte), nous prenons la direction du port pour prendre le ferry qui nous amènera jusqu'à Cat Ba. 

Comme vous pouvez le constatez sur cette petite carte, Cat Ba est de loin la plus grande île de la baie d'Halong et elle offre l'avantage d'avoir d'autres activités terrestres (visites, points de vue, randonnée, escalade, VTT...).

Nous avons en effet décidé de découvrir la baie d'Halong à partir de cette île, car il y a peu de touristes qui s'aventurent jusqu'ici, en tout cas pas autant que les bus en provenance de Hanoï qui déversent chaque jour des centaines de touristes (qui font uniquement le tronçon [1] à [3]). 

Dans ces croisières 1 bus = 1 bateau, donc ce sont de gros groupes et les bateaux se retrouvent à la queue leu-leu pour faire le tour de la baie la plupart du temps sur une seule journée. Donc ce n'est pas du tout ce que nous recherchons.

A Bai Chay, nous sommes d'abord envoyés dans la direction opposée au port, donc après 2 km dans la mauvaise direction, nous prenons des taxis-scooters pour nous amener vers celui-ci.

Mais nous avons été une seconde fois induits en erreur car d'ici ne partent que les tours à la journée pour la baie d'Halong uniquement.

Nous sommes donc bons pour reprendre un taxi pour nous conduire au ferry, situé encore 10 km plus loin.

Arrivés au ferry 15 minutes à peine avant son départ, nous apprenons que celui-ci est annulé faute de monde, car il faut au minimum 30 personnes pour qu'il parte et nous ne sommes que 6. ;-( 

Le prochain part en fin d'après-midi mais nous sommes situés dans une zone portuaire où il n'y a absolument rien, ni même de quoi déjeuner.

La dame de la billetterie nous propose un speed-boat pour un prix beaucoup plus élevé que le ferry, mais nous nous laissons tout de même tenter tous les 6, trop découragés à l'idée de passer l'après-midi ici.

Après à peine 10 minutes de navigation, nous sommes déjà sur Cat Ba. Youpi, 1ère victoire, nous avançons !

Débarqués au nord de l'île, au port de Gia Luan ([5] sur la carte), un mini-bus nous attend et, là encore, il faut jouer les négociations sur le prix. Il a fait le déplacement jusque-là et n'a pas d'autre client. Par contre, c'est le seul transport disponible pour nous et la ville de Cat Ba où nous allons est à une trentaine de kilomètres au sud. Mais nous nous mettons tous d'accord pour dire que c'est trop cher et le laissons un peu mariner, du coup, il finit par devenir plus raisonnable et baisser son prix.

Nous traversons donc l'île du nord au sud, en passant devant le parc national ou encore la grotte de l'hôpital, que nous souhaitons visiter dans les prochains jours.

Arrivés dans la ville de Cat Ba, nous nous installons à l'hôtel et partons déjeuner. Ce n'est pas la plus jolie ville du monde car, elle aussi, a été pas mal défigurée par la succession d'hôtels sur le front de mer. Mais une fois sur celui-ci, on évite de se retourner pour admirer la vue qui s'offre face à nous, les fameuses roches karstiques en forme de pain de sucre sur la mer ;-)

Nous profitons du beau temps pour nous laisser tenter par un tour de barque avec un petit papi qui est un pêcheur local.

Notre papi-rameur !

Nous faisons ensuite le tour des agences à la recherche de la croisière de nos rêves. Il y a pléthore d'offres sur 1, 2 ou 3 jours, mais toutes les agences proposent plus ou moins la même chose en définitive.

Nous étions bien tentés par une croisière de 3 jours car celle-ci permet d'aller jusqu'à la baie de Bai Tu Long (tout à droite de la carte), beaucoup moins fréquentée étant donné qu'il y a plus de navigation, mais la météo annonce de la pluie pour les jours suivants.

Nous nous laissons donc la journée du lendemain pour réfléchir et en profitons pour louer un scooter afin de faire le tour de l'île.

Les marmottes se régalent sur leur scoot !

Notre première étape est le parc national dans lequel, après 1h30 de montée un peu escarpée, on peut accéder au pic Ngu Lam qui surplombe la forêt ([8] sur la carte). Aujourd'hui nous sommes sous la grisaille donc la vue est un peu voilée, mais nous sommes contents car il ne pleut pas (encore). A la fin, il faut un peu escalader pour accéder tout en haut du pic, mais la vue est telle que cela mérite un dernier effort afin de bénéficier d'un panorama à 360°.

Vue depuis le pic Ngu Lam

Nous décidons ensuite de reprendre la route qui va sur la côte ouest, puis celle qui va tout au nord. Au bout d'une longue passerelle, qui éveille notre curiosité et qui offre une jolie vue sur la baie, nous découvrons un petit temple bouddhiste.

Passerelle uniquement en bambou

Nous redescendons au centre de l'île afin de visiter la grotte de l'hôpital. Un hôpital clandestin fût construit, avec l'aide de la Chine, dans les années 60 durant la guerre contre les USA. Aménagé sur 3 niveaux, avec 2 issues, cet hôpital comprenait 17 salles dont le bloc opératoire, le réfectoire, la pharmacie, l'espace de vie des médecins, plusieurs chambres-dortoirs... Il y avait même une petite piscine, ainsi qu'une gigantesque caverne à l'étage qui faisait office de salle de cinéma. Située à l'abri des bombes, la grotte servit également de refuge aux dirigeants viêt-cong.

La "salle de bain"

La sortie haute de la grotte

Une visite vraiment intéressante et impressionnante, même s'il ne reste que les salles vides. Utilisée jusqu'en 1975, les bâtiments paraissent être d'hier seulement.

Nous retournons ensuite au sud de l'île, juste au-dessus de la ville de Cat Ba, pour visiter le fort du canon.

Ce réseau de tunnels sous-terrains et les emplacements des canons furent construits par les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces installations servirent ensuite à la fois aux Français et aux Vietnamiens lors des conflits qui suivirent. L'on peut visiter deux emplacements de canon dont l'un où des mannequins viêt-minh de taille humaine ont été disposés.

Réseau de tunnels du fort

Canon de 175 mm de fabrication française

De plus, d'après notre guide papier, il s'agit apparemment de la plus jolie vue sur la baie de Lan Ha, mais le temps est à la pluie et donc la vue plus que voilée. Dommage !

Baie de Lan Ha dans la grisaille

Situé à peine à 5 min, nous retournons à l'hôtel pour nous changer, mais la pluie s'intensifie fortement nous décourageant de reprendre le scooter.

Le lendemain, le temps est à nouveau à la pluie donc nous décidons de prendre notre mal en patience et d'attendre une accalmie en termes de météo.

Nous choisissons donc de ne partir que le jour d'après et pour une journée seulement car la pluie est annoncée jusqu'à la fin de la semaine. Il serait vraiment dommage de passer à côté de la baie sans pouvoir s'y balader un peu en bateau et à l'inverse de payer une croisière assez cher pour rester 3 jours sous la pluie (sachant qu'au programme il y a pas mal de baignade et les lever-coucher de soleil).

Le temps est à nouveau gris lorsque nous partons et le crachin nous accompagne pour la matinée. Mais le temps est malgré tout plus clément que la veille.

Au sortir du port de Cat Ba, nous traversons un village de pêcheurs un peu particulier car entièrement sur l'eau. C'est un enchevêtrement de bateaux bleus et verts, de petites maisons flottantes et de viviers attenant à ces maisons. Le village est assez calme car beaucoup d'habitants sont déjà à la pêche.

Nous croisons ensuite d'autres maisons flottantes de façon un peu plus sporadique au fil de l'eau.

A la fois maison et bateau de pêche

Maisonnette de pêcheur

Village flottant dans la baie de Lan Ha 

Bien entendu, le panorama s'ouvre sur les fameuses roches karstiques de la baie et malgré la grisaille, c'est vraiment très beau. On s'imagine très facilement toute la magie qui doit s'opérer ici avec un rayon de soleil.

Notre premier arrêt à terre est sur l'île des singes, située dans la baie de Lan Ah ("monkeys island" sur la carte), ces derniers ne perdent pas une minute pour se manifester. Un jeune homme du bateau ayant accosté avant nous a sorti un paquet de chips qu'il se fait immédiatement dérober par les singes qui montrent les dents de manière assez agressive (hum ! cela nous refroidit un peu et nous rappelle la mauvaise expérience des koatis au Brésil).

Notre bateau

Bébé singe

Nous nous retrouvons ensuite tous sous une terrasse abritée d'un toit de tôle où les singes s'empressent d'approcher. Heureusement, un local est là pour les chasser.

Les plus petits sont malgré tout très mignons mais on tâche de les garder à l'oeil et de n'avoir aucune affaire dont ils puissent se saisir.

Le premier bateau repart et du coup les singes s'éloignent de la terrasse par la même occasion, ayant perdu toute chance de substituer de la nourriture facile.

Nous faisons un petit tour rapide sur l'île avant de devoir ré-embarquer à notre tour.

Nous poursuivons notre route vers le nord en direction de la baie d'Halong. Nous croisons peu de bateaux sur notre chemin, ce qui laisse le soin de profiter pleinement du panorama.

Avant le déjeuner, notre bateau s'arrête sur une plate-forme pour déposer notre groupe faire du kayak. Nous sommes les deux seuls à rester sur le bateau car nous avons réservé la seule excursion qui permettait d'aller encore un peu plus au nord dans une zone très peu touristique (dans la partie sud du triangle bleu sur la carte).

Au loin, nous apercevons des hordes de bateaux blancs, ceux d'Halong (ceux de Cat Ba sont marrons et beaucoup plus petits) et plus loin encore la ville d'Halong, enfin plutôt ses immeubles.

Bateau venant d'Halong city

De notre côté, nous naviguons en pères-peinards (même s'il n'y a pas de canard) et échangeons avec le capitaine. Celui-ci avait tenté de quitter le Vietnam en se rendant à Hong-Kong sur un boat-people (3 semaines en mer dans les conditions que l'on imagine) mais il s'est fait attrapé et ramené au Vietnam. Il tenta sa chance une seconde fois en Europe, en passant à un moment par la France, avant de se faire attraper en Pologne. Cette fois encore, retour vers le Vietnam.

Le temps commence un peu à s'améliorer, la pluie s'est d'ailleurs arrêtée et le gris laisse la place à un peu de blanc et rien que ça, ça change déjà le panorama qui n'en devient que meilleur.

Nous en profitons pour prendre de la hauteur et un peu d'air frais sur le pont supérieur.

Après cette superbe balade d'une heure, nous rejoignons les 8 autres personnes du groupe pour le déjeuner. Encore une fois, au menu, nous avons le droit à un assortiment varié de cuisine locale.

Le salon

Et puis vient notre tour d'aller pagayer à la découverte de 2 tunnels qui passent sous d'énormes roches karstiques. C'est vraiment superbe !

Nous rejoignons ensuite le bateau qui redescend gentiment jusqu'à Cat Ba, le temps de sympathiser avec Délina et Kévin, 2 jeunes Français en voyage au long cours comme nous.

Ce n'est pas qu'un mythe, il y a bien des jonques dans la baie d'Halong !

Le rocher du Joystick

En cours de route, nous apercevons une espèce de singes en voie d'extinction, les langurs, dont il ne reste que soixante individus dans toute la baie. Nous avons beaucoup de chance car nous en voyons une dizaine et ceux-ci, curieux, sortent même de leurs arbres pour venir nous observer ;-)

Singe Langur ou semnopithèque de Cat Ba

Nous traversons à nouveau le village de pêcheur qui est bien plus animé qu'à l'aller, les gens étant rentrés de leur pêche.

Bateau munie de nombreuses lampes pour la pêche au calamar de nuit

Piscine d'élevage de poissons

Même si le temps n'était pas au beau fixe, nous avons beaucoup apprécié cette journée. Malgré la grisaille, la baie d'Halong reste un endroit magique.

Nous décidons d'aller dîner avec Délina et Kévin avec qui nous passons une très bonne soirée.

Nous nous retrouverons demain dans le bus pour aller à Ninh Binh.

Tam biêt !

Album photo par ici